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Le pancréas a deux fonctions :
1. Il produit les principales enzymes digestives (sécrétion exocrine).
2. Il régule le taux de sucre dans le sang (sécrétion endocrine).
Le pancréas et la digestion
Le pancréas fabrique des enzymes importantes. De 1,5 à 3 litres d'une sécrétion saturée en enzymes sont produits quotidiennement. Il produit chaque jour 60 g de protéines, ce qui représente une énorme production à l’échelle du corps humain en entier. Ce sont des cellules spécialisées réparties dans toute la glande qui produisent cette sécrétion.
Les sécrétions sont d’abord produites dans les cellules et puis elles sont expulsées dans un vaste système de conduits d'où elles sont ensuite amenées dans le canal principal (connu sous le nom de canal pancréatique).
Le mélange des sécrétions biliaires (produites dans le foie) et des sécrétions pancréatiques (arrivant par le canal pancréatique) s'effectue dans le duodénum, à un point appelé papille de Vater.
Arrivées à ce stade, les enzymes pancréatiques sont activées et reçoivent leur pleine fonction digestive.
La nourriture qui a passé par l'estomac peut maintenant être digérée. Le pancréas produit plus de 20 enzymes digestives différentes. Elles décomposent la nourriture en petits éléments. Bien que les enzymes soient produites dans le pancréas, elles deviennent seulement fonctionnelles dans le duodénum. Par conséquent, elles ne digéreront pas le pancréas lui-même.
Les trois enzymes les plus importantes produites dans le pancréas sont :
- L'amylase : digère les hydrates de carbone
- La trypsine : digère les protéines
- La lipase : digère les graisses
La décomposition de la nourriture en composants (éléments divers) est nécessaire afin de permettre au corps d'absorber ces derniers par les intestins. En l'absence d'enzymes pancréatiques, les sucres, les protéines et les graisses ne sont pas décomposés correctement et les intestins ne peuvent pas absorber les aliments dans la circulation sanguine, causant ainsi des diarrhées, de l'aérophagie et des crampes abdominales.
Une perte de poids, des insuffisances en vitamines et un dysfonctionnement persistant d'autres organes peuvent s’en suivre, car les aliments ne peuvent pas être absorbés et le corps manque donc de l'énergie et des oligo-éléments nécessaires.
Le pancréas et la régulation du taux de sucre dans le sang
Hormis les enzymes digestives, le pancréas produit également une hormone importante connue sous le nom d'insuline. L'insuline est fabriquée par des regroupements spéciaux de cellules, connus sous le nom d'îlots de Langerhans. Ces îlots se retrouvent partout dans le pancréas, ils ne représentent cependant que 2 à 3 % du poids du pancréas (poids total : 80–100 g). Il y a environ 1,5 millions de ces cellules. L'insuline est produite puis sécrétée par ces cellules, avant d’être déversée directement dans la circulation sanguine. La production d’insuline est cruciale pour la gestion du taux de sucre dans le sang. Le glucose est la plus importante de toutes les molécules de sucre. Toutes les cellules dépendent du glucose pour maintenir leurs fonctions. Après être entré dans la circulation sanguine par les intestins, le sucre passé dans le sang pénètre dans les différentes cellules avec l'aide de l'insuline.
Le glucose dans le sang ne peut pas entrer dans les cellules s'il n'y a pas assez (ou aucune) d'insuline dans la circulation sanguine. En cas de manque d'insuline, le taux de sucre dans le sang monte constamment, ce qui peut provoquer des malaises et représenter un danger pour la santé de l’individu.
Les diabétiques souffrent de degrés variables d'insuffisance en insuline. Une autre hormone importante produite par le pancréas est connue sous le nom de glucagon. Cette hormone est fabriquée par des cellules voisines de celles qui produisent l'insuline. Le glucagon a l’effet inverse de l'insuline dans le corps. Quand la vie des cellules est menacée par un manque de sucre dans le sang, le glucagon libère le sucre se trouvant en réserve ailleurs dans le corps, en particulier dans le foie.
En l'absence du pancréas (par exemple après chirurgie), le glucagon ne peut plus être produit. Ce facteur doit être considéré lorsque l'on s'occupe de patients souffrant du pancréas. La production d'enzymes digestives et la sécrétion d'insuline par le pancréas sont des processus séparés. Si des dommages sont causés au pancréas, les deux fonctions peuvent être perturbées indépendamment l’une de l’autre.
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