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Mise à part les anomalies héréditaires et certaines autres affections rares du pancréas, nous pouvons classer les pathologies du pancréas dans trois catégories :
1. Cancer du pancréas
Une croissance incontrôlée de cellules du pancréas peut donner lieu à l’apparition d’une tumeur. Ces tumeurs peuvent être bénignes ou malignes. Ces dernières se caractérisent par une croissance plus rapide et par une invasion des tissus environnants. Des métastases peuvent apparaître, typiquement au foie ou dans les poumons.
Les raisons qui amènent à l’apparition du cancer du pancréas sont encore peu connues. Nous savons, grâce à des recher-ches en laboratoire effectuées en partie à l’hôpital de l’Ile à Berne, que des modifications génétiques dans les cellules saines du pancréas transforment ces dernières en cellules cancéreuses. En plus du classique cancer du pancréas (adénocarcinome ductulaire), il existe d’autres types de cancers malins : les cancers neuroendocriniens ou les cancers cystiques, qui se caractérisent par une croissance moins agressive.
2. Pancréatite aiguë
La pancréatite aiguë est une inflammation subite et rapide du pancréas, due à l’activation des enzymes digestives à l’intérieur de la glande. Cette inflammation endommage le pancréas de manière importante. Il y a, à côté de raisons peu fréquentes, deux causes principales à cette maladie : l’abus d’alcool et les pathologies des voies biliaires (calculs).
3. Pancréatite chronique
Le pancréas peut subir une destruction lente, due à des épisodes récurrents d’inflammation modérée. Dans ce cas le tissu pancréatique est détruit progressivement et remplacé par un tissu cicatriciel. Les fonctions endocrines (insuline) et exocrines (digestion) se détériorent, amenant à des troubles digestifs et à un diabète. La cause la plus importante de pancréatite chronique est l’abus chronique d’alcool (80 %). Dans les causes moins fréquentes on trouve aussi des défauts génétiques et des pancréatites chroniques d’origine inconnue.
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